长期以来，《孔雀东南飞》都被看作一出爱情悲剧（或曰婚姻悲剧），看作是揭露封建礼教罪恶的典型作品，语文教材和评论者都持这种观点。问题的关键在于没有抓住诗歌末句“多谢后世人，戒之慎勿忘！”，没有正确理解句意。这句话揭示了诗歌的主旨，或者说点明了写作意图。诗句意思是：只是要告诫后来的人，要以此为戒，千万不要忘记（这个悲剧）。那么，作者要后人吸取什么教训呢？几乎没有人注意这个问题，可这是理解本诗主旨的钥匙。下面我们来看诗歌的故事情节。

故事以刘兰芝与婆婆不相容开始，以刘兰芝夫妇双双徇情、焦母失去唯一的儿子而孤苦伶仃、刘家为失去女儿而悲痛结束情节。刘兰芝与婆婆为什么不相容？刘兰芝说是婆婆故意刁难，“大人故嫌迟”；焦母说是刘兰芝没礼节，凡事自作主张，“此妇无礼节，举动自专由，吾意久怀忿，汝岂得自由！”双方各执一词，怎么判断，我们只能再找旁证。请看焦仲卿说，他们“共事二三年，始尔未为久，女行无偏斜”，他们结婚几年了，尽管焦仲卿觉得很短，实际上并不短了，而刘兰芝还没有生下一男半女（诗中任何地方都看不出有孩子），尽管她的品行没有不端正的，但是没有子女是不孝啊（按传统伦理），作为封建时代的婆婆谁也不能容忍！她必然怪罪媳妇无能（那时人们不会认为男子有问题）。这正是那个时代妇女被休的原因之一。有人说，那为什么县令和太守要为儿子求婚？这与刘兰芝没有生子无关，因为诗歌并没有写到他们是否知道这个情况，只能从其他处知道是因为刘兰芝的貌美、能干、知书达理。

从诗歌中也可以看出，焦家常常只有三个妇女在家，焦母守寡，独守空房；小姑年幼，不知世事（“新妇初来时，小姑始扶床”）；刘兰芝是青春少妇，可丈夫很少回家，兰芝几乎形同寡妇，“贱妾留空房，相见常日稀”，“十七为君妇，心中常苦悲”。按照传统伦理，这婆媳之间除了偶尔问安之外，不可能有多少内心的交流，何况焦母那么专横，婆媳之间更不可能有真正的感情交流，她们的苦悲、烦恼实际上都依赖焦仲卿去排解，她们的欢乐都依赖他去建立，可是焦仲卿没有办法解决：一是没时间；二是性格懦弱，面对妻子的委屈和母亲的责骂、要求他休妻，他只有向母亲和妻子苦苦哀求的份，不能坚持自己的主张，最后看似坚定的死的举动，实际上是他内心懦弱无能，无法处理好妻子与母亲之间的矛盾的必然结果（一方面夫妻感情甚笃，一方面母亲不能容忍妻子，要求休掉，两难啊，矛盾逐步加剧，怎么办？）。这样，随着时间的推移，婆媳矛盾必然加剧，结果只能是焦仲卿休妻。在封建时代，在焦仲卿这种家庭，婆媳矛盾不能得到化解，是导致休妻的原因之一。

休妻实际上标志焦仲卿的家庭破裂、婚姻破裂、爱情悲剧，而焦仲卿徇情，留下年迈的母亲苦度残年，更使家庭彻底破裂，还给刘家带来悲剧气氛，岂不是更悲！

刘兰芝回到娘家，还不是因为其家人之间的感情不融、没有沟通、思想的不同，而其兄又大耍兄长的权威，导致刘兰芝自杀，酿成悲剧，不仅是刘兰芝个人的悲剧，也是刘家全家人的悲剧，他们失去了亲人！

综上所述，与其说这首诗歌写的是一出爱情悲剧，不如说是家庭悲剧，也是社会悲剧，不是个别现象，而是普遍现象。诗歌作者要后人记住：不要重蹈焦刘两家的覆辙。这就是本诗末尾揭示的主旨。