南极，这个距我们十分遥远的大陆，是地球上最寒冷、最多风的地方。这里９８％的面积被广袤无垠的冰层覆盖着，有些地方的冰层厚达４、８公里。这里曾记录到世界最低温度──－８９、２℃。南极大陆完全被海洋所包围，海上西风强劲，大风从南极内陆高原吹向沿海低地，风速可达每小时２９０公里。南极洲约有两个澳大利亚那么大，它拥有世界上９０％的冰和７０％的淡水。
南极洲的面积为１３６０万平方公里，总面积的９７％为冰层所覆盖，形成南极冰盖。冰盖所覆盖的并非全部是大陆，一部分冰盖伸出在陆地之外，浮处于海面上，形成冰棚。南极洲最大的冰棚为罗丝冰棚，面积约达５０万平方公里。
南极冰盖不仅覆盖面积大，而且冰层极厚。目前测得冰层最厚的地方达到了４２００米。由于南极大陆极为广阔，所以，尽管人类已经拥有“冰雷达”等先进技术手段来测量南极冰盖的厚度，目前已测出冰层厚度的地方还不到整个大陆的一半。广阔的南极冰盖犹如遮盖在南极大陆真实地貌上的神秘面纱，至今尚未被人类完全撩开。
南极大陆陆基的平均海拔为-150米。如果没有冰盖覆盖，大陆的绝大部分都应是被大海所淹没。但由于南极洲是世界上最寒冷的地区，所以即使是含盐量颇大、冰点很低的海水，在这里也会冰封万里。同样，由于寒冷的原因，这里的降雪也只会堆积而不会融化。雪越积越厚，深处的雪就会被压缩而逐渐冰化。到达１００米深处时，积雪完全冰化，做为含气泡的冰。据测算，南极内陆部分的冰层每年新增约３～４厘米，沿岸地区每年形成２０～３０厘米。新的冰层不断地形成，照此下去，冰盖应该越来越厚才对，但事实并非如此。由于冰在受到强大的压力时具有一定的流动性，所以，冰盖会由较高处的中心向较低处的四周缓慢流动。大范围的冰盖流动将使冰盖向海面突出，形成浮出海面的冰棚。由于没有地基的依托，加之海水的融化和冲击作用，部分伸出海面较远的冰棚会断裂。形成块状冰山，向大洋中漂去。南极冰棚上断裂漂出的块状冰山据记载最大的直径曾达到２５０公里。据科学家测算，南极内陆地区的降雪从积雪到成为块状冰山流出须耗时数万年。
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