20世纪60年代,中国从支持非洲国家维护民族独立,发展民族经济,以及发展同第三世界国家的友好关系的战略高度出发,援建了坦赞铁路。坦赞铁路是迄今中国最大的援外成套项目之一。该铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆,西至赞比亚的新卡比里姆博希,全长1860公里,由中国专家和工程技术人员进行勘测、考察、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。
该铁路穿越坦、赞部分高山、峡谷、湍急的河流、茂密的原始森林,全线工程浩大,技术复杂,施工条件异常困难。该项目于1968年5月开始进行勘测设计,1970年10月正式开工,1976年7月全部建成移交。为建设这条铁路,中国政府提供无息贷款988亿元人民币,共发运各种设备材料近100万吨,先后派遣工程技术人员近5万人次,高峰时期在现场施工的中国员工队伍多达16万人,在工程修建及后来技术合作过程中,中方有64人为之献出了宝贵生命。
坦赞铁路成为把坦赞两国连结在一起的一条主要交通干线。20多年来,坦赞铁路促进了坦赞两国经济发展和城乡物资交流。