载人航天大大扩展了人类的活动范围，是进一步大规模开发、利用空间资源的重要手段，对国家的政治、经济和科技等方面的发展都有重要的战略意义。
原苏联宇航员加加林１９６１年首次进入太空，美国“阿波罗”飞船１９６９年成功登月，这两个轰动世界的壮举发掘和吸引了数以十万计的精英人才，促进了天文学、高能物理、材料学、自动控制、信息、制造工艺学等科学技术门类的发展，催生了航天器结构力学、航天动力学、空间电子学、航天医学等新学科，形成了大批高科技工业群体，丰富了人类对近地空间和月球的认识，产生了显著的社会和经济效益。
航天飞机、空间站的出现，使人类得以利用微重力、超低温、强太阳辐射、真空等太空中的独特条件开展多项研究。在空间站内，宇航员已制作出了杂质少、表面缺陷小、质地精良的半导体、金属材料、玻璃、陶瓷和光学元件；在生物材料加工方面，已可以在空间生产抗血栓制剂──尿激酶、纯度比地面高１００倍的抗流感制剂和抗病毒干扰素、可治疗糖尿病的胰腺β－细胞和用于治疗烧伤的表皮生长素等３０多种质量、疗效较高的药物，航天员还可设法使蛋白质分子按预定的立体结构排列起来，形成纯度比地面高１０倍、性能超群的蛋白质晶体，促进新药开发、疾病研究和防治；载人航天器搭载的农作物种子在宇宙射线的作用下，其遗传基因会发生变化，有可能诞生高产、营养成分增加或抗病毒的作物新品种。
由于载人航天器相对于地球位置高远，因此航天员可以全面探测与地面生活密切相关的地球磁场、大气臭氧层和电离层，寻找石油、矿藏和地下水源，观察农作物的长势、森林火灾和积雪覆盖面的变化，尝试预报地震等难以预料的自然灾害。
载人航天技术的发展还催生了一系列民用产品，比如载人航天中采用的机器人能够在地面协助医生做手术，利用双向遥测技术能制造出可被监测、调控的心脏起搏器，航天飞机上使用的水处理系统已开始在部分国家转为民用，受载人航天器表面可减少气动阻力的罗纹启发而研制出的罗纹泳衣助游泳选手摘金夺银。
美国宇航局专家曾在今年年初计算，美国在载人航天上的每１美元投资都能收到９美元效益，有３万多种民用产品得益于研制航天飞机发展出的技术，更不用说航天飞机一百多次飞行所带来的科学成果。
载人航天技术的日臻完善还促成了“太空旅游”。在２００１年和２００２年，美国人蒂托和南非人沙特尔沃思分别支付２千万美元，赴国际空间站旅游了约一星期。预计，第三批共两位游客将于２００５年年初再赴国际空间站，而他们身后的报名者还有约１０人。专家们预计，将来太空还可能成为普通人的旅游热点。
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