从１９０３年莱特兄弟的第一架飞机升空到第二次世界大战末期的４０年时间里，飞机得到了迅猛的发展，人们是更以极大的热情投入到飞机速度的提高上。要提高飞行速度，除了改变飞机的气动外形，减少飞机在空气中飞行时所受到的阻力外，最重要的方法是提高飞机发动机的效率，使飞机在飞行中获得更大的推力。
二战以前的航空器是活塞式飞机一统天下的局面。活塞式发动机结构相对简单，技术要求不高，而且耗油率低，能很好满足当时低速飞行的要求。但随着飞机速度的不断提高，活塞式发动机暴露出了它致命的弱点──功率太低，无法为飞机在高速飞行时提供足够的推力。到１９４５年，空气动力学家和飞机设计师们清楚地认识到，要靠活塞式发动机进一步提高飞行速度已经没有指望了。他们的注意力转向了一种全新的航空发动机──喷气发动机上，从而揭开了航空史上重要的一页──超音速飞行时代。
提到喷气式飞机，就不能忘记德国的恩斯特．亨克尔，正是他设计制造出了世界上第一架升空的喷气式飞机，从而开创了喷气式飞机的新纪元。
恩斯特．亨克尔，１９９８年１月出生于德南部一个叫格龙巴赫的小村庄，父亲是当地一个管子工。亨克尔大学毕业后开始从事飞机设计，曾先后在“信天翁”飞机公司和汉莎．勃兰登堡公司担任总设计师。１９２２年１２月１日，他创建了以自己名字命名的“恩斯特·亨克尔航空有限公司”。从１９３６年起，亨克尔开始与当时正在研究飞机燃气涡轮发动机的帕布斯特．冯．奥海恩合作。经过不断的试验与失败，终于第一台涡轮喷气发动机于１９３７年９月首次运转成功。几乎与此同时，英国的弗兰克·惠特尔爵士也独立研制出了“U型”喷气发动机。
１９３９年８月２７日，一个炎热的夏日。飞行员弗吕格卡皮坦·埃里希·瓦西茨象往常一样来到了停机坪上，场中停着一架亨克尔公司新制造的飞机。与往常飞机不同的是，这架名为He１７８的飞机装有一台由冯·奥海恩研制的推力为８３８磅（３８０公斤）的HeS３B涡轮喷气发动。瓦西茨登上飞机，发动了飞机油门，伴随着发动机的巨大轰鸣声，世界上第一架喷气式飞机冲上了蓝天，那震耳欲聋的声音向人们宣告了喷气时代的来临。
战争促进了科技的发展，二战以后，喷气发动机技术越来越成熟，喷气式飞机迅速取代了活塞式飞机的地位。如今，几倍于音速的飞行对于人类来说也是很容易做到的事了。
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