１９７６年７月２８日，唐山市发生７．８级地震。地震的震中位置位于唐山市区。这是中国历史上一次罕见的城市地震灾害。顷刻之间，一个百万人口的城市化为一片瓦砾，人民生命财产及国家财产遭到惨重损失。北京市和天津市受到严重波及。地震破坏范围超过３万平方公里，有感范围广达１４个省、市、自治区，相当于全国面积的三分之一。
地震发生在深夜，市区８０％的人来不及反应，被埋在瓦砾之下。极震区包括京山铁路南北两侧的４７平方公里。区内所有的建筑物均几乎都荡然无存。一条长８公里、宽３０米的地裂缝带，横切围墙、房屋和道路、水渠。震区及其周围地区，出现大量的裂缝带、喷水冒沙、井喷、重力崩塌、滚石、边坡崩塌、地滑、地基沉陷、岩溶洞陷落以及采空区坍塌等。地震共造成２４．２万人死亡，１６．４万人受重伤，仅唐山市区终身残废的就达１７００多人；毁坏公产房屋１４７９万平方米，倒塌民房５３０万间；直接经济损失高达到５４亿元。全市供水、供电、通讯、交通等生命线工程全部破坏，所有工矿全部停产，所有医院和医疗设施全部破坏。地震时行驶的７列客货车和油罐车脱轨。蓟运河、滦河上的两座大型公路桥梁塌落，切断了唐山与天津和关外的公路交通。市区供水管网和水厂建筑物、构造物、水源井破坏严重。开滦煤矿的地面建筑物和构筑物倒塌或严重破坏，井下生产中断，近万名工人被困在井下。唐山钢铁公司破坏严重，被迫停产，钢水、铁水凝铸在炉膛内。三座大型水库和两座中型水库的大坝滑塌开裂，防浪墙倒塌。４１０座小型水库中的２４０座震坏。６万眼机井淤沙，井管错断，占总数的６７％。沙压耕地３．３万多公顷，咸水淹地４．７万公顷。毁坏农业机具５．５万余台（件）。砸死大牲畜３．６万头，猪４４．２万多头。唐山市及附近重灾县环境卫生急剧恶化，肠道传染病患病尤为突出。震后，党中央和国务院迅速建立抗震救灾指挥部。解放军和全国各地的救援队伍、物资源源不断地云集唐山，展开了规模空前的紧张的救灾工作，及时控制了灾情，减少了伤亡。市区被埋压的６０万人中有３０万人自救脱险。解放军各部队出动近１５万人。唐山机场一天起降飞机达３９０架次。京津唐电网３０００多人组成电力抢修队。全国１３个省、市、自治区和解放军、铁路系统的２万多名医务人员，组成近３００个医疗队、防疫队。空运重伤员到外省市治疗，共动用飞机４７４架次，直升机９０架次；共开出１５９个卫生专列。各级政府及时解决了群众喝水、吃饭、穿衣问题。
重建家园工作１９７６年底着手准备，１９７８年开始，１０年后一个欣欣向荣的新唐山出现在中国大地。
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