《蒹葭》一诗，用明丽而有模糊的意象（蒹葭、白露、河水、伊人）创造了空灵而有深邃的意境。因此从古至今，人们对其主题的解读就莫衷一是，归结起来，大致有以下几种：
一、政治说
《诗序》说：“《蒹葭》，刺蘘公也。未能用周礼，将无以固其国焉。”《郑笺》说同，谓诗中所追慕的“伊人”，为“知周礼之贤人”。最接近诗作的年代，对诗歌的解读往往是最准确的。政治说的解读，反映了当时人们对丧失上古传统的社会担忧，闪耀着“天下为公”的积极入世思想之光辉！
二、爱情说
针对政治说，朱熹斥为穿凿，朱熹云：“言秋雨方盛之时，所谓彼人者，乃在水之一方，上下求之而皆不可得。然不知其何所指也。”但对诗中“伊人”未能作出解释。陆化熙说：“通诗反复咏叹，无非想象其人所在而形容得见之难耳。一篇俱就水说，故以蒹葭二句为叙秋水盛时景色，而萧索凄凉，增人感伤之意，亦恍然见矣，兼可想秦人悲歌意气。‘所谓’二字有味，正是意中之人难向人说，悬虚说个‘一方’，政照下求之不得。若果有一定之方，即是人迹可至，何以上下求之而皆不可得哉。会得此意，则连水亦是借话。”故而今人大多认为这是追寻意中人之作。诗篇通过“溯洄”“溯游”的执著追寻，反映了纯真的爱情！
三、理想说
由于“伊人”形象和诗作之中客体形象的不确定性，所以人们根据对“伊人”的执著追求，以及追求道路的曲折，所以演绎出了“理想说”，即人们追求理想的道路是荆棘丛生的，但对理想的态度应是坚持不懈的！
四、惜时说
诗歌之中反复的“白露”“流水”意象，我们可以发现它们有一个共同点：转瞬即逝。而“伊人”又飘忽不定，因此就告诫人们，
面对“逝者如斯”的日出日落，应珍惜时光，上下求索。后世乐府诗《长歌行》就以“朝露”（青青园中葵，朝露待日唏）起兴，引出珍惜时光的主题（少壮不努力，老大徒伤悲）。
五、距离说
《诗经》是我国的我文学源头。源头的文学总在记录着一个民族形成的集体无意识，而诗经正是通过一些作品来传递古老民族的无意识。因此，按照这种观点来解读，我们回发现，全诗重章叠句，用白露、流水等暗示时间的意象，用一客体对“伊人”意象的苦苦追寻而又不能的看似悲剧的结局，实则充满了飘逸自然、空灵之美“水中央、水中坻、水中沚”的优美意境，来阐释着我们民族幼年时期的美学思想──距离产生美！不论怎样的追求寻觅，总不能占有，总要保持一定的距离，正是这距离使我们获得了审美体验。
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