柳永字耆卿，生卒年代至今仍不可考，仅知约为：987？-1053？一位名词人为什么生卒年代不可考呢？因为史书上没有记载！他的事只在一些地方志、野史及笔记小说中有零星记载。如今，在柳永的故乡武夷山，为他建起了纪念馆，又举办首届柳永学术研讨会。
柳永初名柳三变，出身于世代儒学官宦之家。作为一介书生，走科举之路、入仕途，当是他少年时代的唯一选择。只叹他屡试屡遭失败！他的才被视为歪才。少年时的他，居住在京城开封，已有“多游狭邪”、“好为淫冶讴歌之曲”之名仁宗就曾因嫌他“浮艳虚华”而不取他当进士。怀才不遇的三变，转而对功名富贵采取了冷淡狂傲的态度，最能说明他这种转变的是他的词《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣游狂荡？何需论得丧，才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一晌，忍把浮名，换了浅斟低唱。
当这首词传入仁宗的耳中后，对他便有了成见，三变入仕途也就更无望了。这之后，当有人向仁宗推荐三变的才学时，仁宗说：“得非填词柳三变乎？……且去填词。”对仕途彻底失望了的三变，于是更加放荡行骸，并自称“奉旨填词柳三变”。
自此，朝中少了一名官员，平民中却出现了有史以来的第一位专业词人，而且是一位才子词人！现存的《乐章集》一卷中，就保存了他的词近二百首。
柳永的词，无论在内容上还是在艺术上，都有一定的开创性。词自诞生起，题材就很狭窄，以艳情为主，而柳永的词中却有较为宽广的社会内容。如他的羁旅行役词，既反映了怀才不遇、为衣食所役的悲愤，又流露出对游宦生活、对功名利禄的厌倦与否定。
又如柳词中对都市的写真词，也是当时独一无二的，无论是汴京还是苏、杭，读起来令人感到如临其境。如《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清佳，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟蓬娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首写杭州与西湖的词，既写出了城内外的繁华、钱塘江的壮美，又写出了湖山风景之美、杭州人物之盛。传说金主完颜亮就是听了此词后，动了南侵念头儿的。
当然，柳词中的主要部分还是男女爱情词，他以比较平等的身份和互相怜惜的感情，来描写歌伎的飘零生活和不幸命运，他也就自然成了她们心中崇拜的偶像！
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