飞机上的无线电通信，最早始于第一次世界大战。飞机在空中激战，飞行员要时时刻刻与战友保持联系，协同作战，还要和地面指挥员联系，接受命令。侦察机到敌人上空侦察，得到的情报也要通过无线电话汇报给地面指挥部。
海湾战争前夕，美军为了获取伊拉克方面的情报，每天至少出动5架次飞机昼夜不停地监视伊军动向，通过飞机上的现代化通信设备及时向地面指挥部汇报，有时还将重要情报通过卫星的保密通道，直接传送到美国国防部。
战争促进了空中无线电通信技术的发展。
和平时期，人们将空中无线通信技术转到民用方面。作战飞机变成了巨大的喷气式客机，飞翔在万米以上的高空。尽管它离地面非常远，飞机上的驾驶员仍能与地面保持着不间断的联系。身处地面的空中调度员通过地对空无线电话，对飞行员发布命令。大型航空港非常繁忙，几分钟就起落一架飞机，天空中飞机太多，稍不留心就会发生撞机的灾难。所以，机场调度人员要通过无线电话指挥飞机有秩序地起飞和着陆。
大型客机做长途旅行时，要经常与地面保持通信联系。飞机误点或提前到达，都要通知机场，使他们作好接机的准备工作。有时候飞机上发生意外事故，例如劫机事件，还可以通过无线电话通知地面，采取应急措施，以保证飞机的安全。
随着航空事业的发展，航空公司不但为旅客提供了方便舒适的客舱，有的大型客机还安装了空对地航空电话。这些航空电话与各城市的电话网相联，旅客只要将信用卡插入电话机中，直拨对方的电话号码，就可以和地面通信，使用起来跟打普通电话一样。近年来，一些航空公司向乘客提供了全球卫星通信业务。乘飞机的旅客可以在飞机上使用无线电话与地面上的国际电话网络进行通信，并且可以进行计算机通信。1993年4月21日，中国国际航空公司在2448号客机上安装的旅客用无线电话正式启用。这是世界上第8家航空公司在第21架飞机上开设的旅客移动通信服务。
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