１９３８年，纳粹德国侵占了奥地利。奥地利的犹太人从此遭了厄运，每天都有无辜的犹太人遭到残忍杀害，很多人被关进了集中营，遭受着非人的折磨。
纳粹当局发出指令，只要犹太人拿到离开奥地利的签证即可获得自由，犹太人只好前往各国驻奥地利领事馆申请签证。但是，为避免触怒德国纳粹政府，多数国家拒绝伸出援手。中国政府驻奥地利总领事何凤山，决定向这些苦难的人们伸出援助之手。
十七岁的犹太青年艾立克·哥特斯塔伯连跑五十多个总领事馆，都失望而归。几近绝望时，他走进了中国总领事馆，没想到一下子为全家人办妥了二十份前往上海的签证。任何人只要提出申请，就能在中国总领事馆中请到签证。这一消息在奥地利的犹太人中间迅速传开，中国总领事馆前排起了长龙。
国民党政府派驻德国柏林的大使知道后，马上打来电话，警告何风山：为了保持德国和国民党政府之间的良好关系，必须立即停止向犹太人发放签证。但何凤山并没有因此退却。后来纳粹当局以总领事馆租用犹太人的房子为由，把领事馆的房子没收了。何凤山自己出钱租了个小得多的房子，继续给犹太人发放签证。
何凤山从１９３８年５月开始担任驻奥地利总领事，到１９４０年５月离开维也纳时，到底发放了多少个签证，连他自己也说不清。现在掌握的资料显示，到１９３８年１０月，何风山来到维也纳仅仅５个月，就已经发出了１９００个签证。这样算来，何凤山至少救了数千犹太人的生命。
何凤山于１９９７年在美国去世。他的女儿何曼礼说，父亲在世时很少对人提及当年救助犹太人的事情。“我父亲是一个典型的中国人，非常慷慨、大度，他认为帮助别人是很自然的事。”
但人们不会忘记他。２０００年１月，世界犹太人组织举办了一个名为“生命的签证”的展览，介绍二战期间救助过犹太人的外交官，排在榜首的正是何凤山博士。２００１年１月２３日，以色列政府授予何凤山“国际正义人士”荣誉称号，并颁发了证书，这是以色列为救助过犹太人的国际人士颁发的最高奖。
一位幸存者引用哲人的话称颂何凤山：“有些人虽然早已不在人间，但他们的光辉仍然照亮世界；这些人是月黑之夜的星光，为人类照亮了前程。”
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