这首抒情诗的突出特点，是成功地塑造了保姆大堰河这一勤劳纯朴的劳动妇女形象，诗中主题的表达，诗人感情的抒发，都是通过塑造这一典型形象来实现的。
诗人精微细腻地描写了大堰河怎样在地狱般的环境里，无言地进行着几乎无休止的各种劳动。而在这些劳作之后，“你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我”，充分展示出大堰河对诗人慈母般的爱。而在她“流尽了她的乳液之后”，为了生活，又到乳儿的地主家里去作女佣，承担着繁重的活计。“她含着笑，洗着我们的衣服，她含着笑，提着菜篮到村边的结冰的池塘去，她含着笑，切着冰屑悉索的萝卜，她含着笑，用手掏着猪吃的麦糟……”，一连串的排比句式，像一组特写镜头，逼真地描绘了她是怎样“含着笑”不停歇地劳动着。可以看出，她活着，不是为了她自己，而是为了她的一家，也为了她深爱的乳儿。她含笑劳作，正是她那爱人胜过爱己的宽厚品格的写照，也包含着她对苦难中的卑微生活暂时感到满足的心理反映：她没有任何奢望，只求能养活自己及家人，只求能有活干，至于劳累、辛苦、疲惫等等，她是毫不计较的。这里，真实生动地刻画了她勤劳纯朴的形象和宽厚善良的品格，同时也渗透着对她悲苦命运的深切同情。
诗人还着力描写了大堰河美丽丰富的内心世界。在年节里，为了她的乳儿，“忙着切那冬米的糖”，“为了他，走到她的身边叫了一声‘妈’，大堰河，把他画的大红大绿的关云长贴在灶边的墙上”，绘声绘色地描绘了她对乳儿的爱。就连作梦，也同自己乳儿的“幸福命运”连在一起，可她又只能把自己对乳儿的一往情深的母爱，永远埋藏在梦境里。
诗中大堰河形象的意义在于作者决不仅仅是对大堰河个人的讴歌与赞美，他是把大堰河作为旧中国千千万万劳动妇女的化身，歌颂她们勤劳、宽厚、善良的崇高品格，揭示贫苦农民世代受压迫、受剥削的悲惨命运，发出了对旧世界的有力控诉，表达了对劳动人民的深切同情。
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