沈括在《梦溪笔谈》中提到过化石，该书卷二十一的《异事》中有题为“竹笋化石”和“蛇蜃化石”两则记述性的文字。很显然，这两个题目中的“化石”都不是词，它们是动宾结构的词组，是句子的谓语部分，意思是“化为石”。

“竹笋化石”讲的是一种植物化石，“蛇蜃化石”讲的是一种动物化石。在“竹笋化石”这一节中，沈括说道：“近岁延州永宁关大河岸崩，入地数十尺，土下得竹荀一林，凡数百茎，根干相连，悉化为石。”“化为石”也是一个动宾结构的词组，而且这个词组在后来的文献中经常出现，尤其是在晚清。１８６６年，斌椿在《乘槎笔记》中就有：“观公所，鸟兽各骨，有取于山石及海中者，骨化为石，尚可辨认。”（斌椿《乘槎笔记》，长沙：岳麓书社，１９８５年，重印本，第１２７页）也是在１８６６年，张德彝也使用了“化为石”：“古多奇兽，其形亦奇，死于山内海边，久则化为石矣。”（张德彝《航海述奇》，长沙：岳麓书社，１９８５年，重印本，第５４５页）此外，在崔国因１８９３年在美国所写的日记中，我们也见到了“化为石”这一词组：“古棺一具盛骸一具，亦由地中掘得，均化为石。”（崔国因《出使美日秘国日记》，载《小方壶斋舆地丛钞》，杭州：杭州古籍书店，第１９册，第１２帙，１９８５年，影印本，第１４５页阴面）。

当年沈括在“竹笋化石”和“蛇蜃化石”中用过的这种“化石”，在晚清也有人使用。１８７７年，郭嵩焘在伦敦参观一个博物馆时，看到了动物化石，当时他在日记中这样写道：“一兽骨高逾丈，嘴尖若橐驼，四蹄有爪，长七八寸，身旁巨骨，与石无异，云地中掘得之，不辨为何物。疑盘古未开辟时所有，陷入地中近万年，骨皆化石。……穿山甲一具，状如石缸，尾长二尺许，鳞甲皆已化石，则竟疑为盘古以前物矣。”（郭嵩焘《伦敦与巴黎日记》，载王立诚编校《郭嵩焘等使西记六种》，北京：生活·读书·新知三联书店，１９９８年，第８２页）这里两处出现了“化石”，这两个“化石”和沈括用过的“化石”是一样的，也是“化为石”的意思。

虽然沈括及后人所用过的“化石”、“化为石”都还不是词，还是属于词组的范畴，然而，它们却为后来名词“化石”的创立打下了基础。

正当动宾式的“化石”、“化为石”频繁使用的时候，名词意义的“化石”悄然出现了：１８７６年，李圭在《环游地球新录》中使用了这个词：“巳正，又偕游博物院，亦仿西法开设，广人见识者。每人以宽永钱五十文购木牌，始可进院。内列各国货物机器，各种化石，有枯木成石，骨殖成石，皆历久所变化者。”（李圭《环游地球新录》，长沙：岳麓书社，１９８５年，重印本，第３２１页）这是迄今为止作者所找到的一个最早的名词“化石”的用例。

由此看来，名词“化石”是由动宾结构的“化为石”、“化石”演变而来。

名词“化石”虽然在１９世纪中晚期已经出现，但并没有流传开来，因为当时用来指化石的另有一个词，而且这个词是常用词，这词就是“僵石”。例如，玛高温和华蘅芳合译的《地学浅释》：“地中海之大岛其石层中满螺蛤僵石，其形类与今时地中海所生之螺蛤无异。”（《地学浅释》，卷五，上海：江南制造局翻译馆，１８７３年，第１页阳面）严复也使用“僵石”，在他的《天演论》中“僵石”一共出现了两次。还有康有为，他也使用“僵石”：“七日游博物院。院制壮伟，体制亦仿伦敦，但逊其大耳。然印度最多古物，则亚洲以此院为第一矣。其资考证者，以物质僵石为最。有大象僵石，牙长二丈，首亦几丈。”（《列国游记──康有为遗稿》，海：上海人民出版社，１９９５年，第１１～１２页）１９０３年，一部以问答形式写成的《西学关键》，也使用了“僵石”一词，并有一段以“何谓僵石？”为题的文字，专门介绍了有关化石的知识（见汇报馆教士译《西学关键》，卷八，上海：汇报馆，１９０３年，第４６页正面）。梁启超也多次使用“僵石”这词。

可以这么说，１９世纪中晚期到２０世纪初，在汉语中，用来指化石的主要是“僵石”一词，而“化石”这词几乎没有它的立足之地。

后来，“化石”在沉默了２０多年以后的２０世纪初，终于又在汉语中出现了。１９０３年，在《新尔雅》中就有了“化石”一词：“水成岩中，所含有之有机体遗迹，谓之化石。”（汪荣宝、叶澜《新尔雅》，上海：明权社，第１１５页）从那时开始，“化石”在汉语中流传了开来。

２０世纪５０年代末，北京师范学院中文系汉语教研组写有一本小册子──《五四以来汉语书面语言的变迁和发展》（北京：商务印书馆，１９５９年）。该书认为，“化石”是一个来自日语的词（见该书第８３页）。但是也有人不同意这种观点，如意大利马西尼（Ｆ· Masini）认为，“化石”是一个汉语本族词，因为在１８８６年的《和英英和语林集成》中还没有“化石”这个词（马西尼著，黄河清译《见现代汉语词汇的形成──十九世纪汉语外来词研究》，上海：汉语大词典出版社，１９９７年，第２１５页）。结合本文在前面所作的词源考证，马西尼的这种观点有着一定的可信度。

综上所述，汉语中的“化石”可能经历了这样的历程：它出现于１９世纪中晚期，但没能使用开来，当时中国人一直在使用“僵石”这词。可能也是在这个时候，日本人将“化石”借了过去，这个词在日本得到了广泛的使用。２０世纪初，当大批日语词进入中国时，“化石”也传了回来。并且取代了“僵石”，逐渐流行了开来。