什么是古代汉语？顾名思义，就是古代汉族人民的语言，任何一种语言，都有口语和书面语之分。古人的口语是怎样的，我们已无法了解其面貌。今天，我们研究古代汉语，只能依据有文字记载的书面语。古代书面语的情况怎样呢？请看下面两段材料：曾子侍。子曰：“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨，汝知之乎？”曾子避席曰：“参不敏，何足以知之。”子曰：“夫孝德之本也，教之所由生也。” ——《孝经》孔子徒弟，姓曾名参，根前奉侍来。孔子说：“在先的圣人有至好的德，紧要的道理。以这个勾当顺治天下有（蒙古语助词，相当于“啊”）。百姓每（们）自然和顺有。上下人无怨心有。你省得（懂得）么？”曾子起来说道是：“我不省得，怎知道着（呢）？”孔子说：“孝道的勾当是德行的根有。教人的勾当先以这孝道里生出来。” ───贯云石《孝经直解》上面所引的第一段材料是用文言文写成的《孝经》的原文。第二段是元代大臣贯云石解释《孝经》的“白话讲章”。

当时元代皇帝读不懂《孝经》，便由精通汉文的大臣用当时的口语作解释，写下来便成了一篇反映当时口语的白话文。可见，古代汉语的书面语还有文言和白话两个系统。古代汉语要研究的主要不是古白话，而是文言文。

文言文是怎样形成的呢？它和口语的关系怎样呢？文言文最初与口语较为接近，后来同口语逐渐脱节，并形成一套较为定型的词汇，语法系统。口语在不断发展变化，而文言则处于相对凝固的状态，但它又不是一层不变的。尤其是秦汉以后的作家在模仿先秦经典作品进行写作时，他们不能不受当时口语和民间创作的影响，不断给文言增加新的词汇和表达方式，从而使文言也有所发展和变化。所以我们说，文言文是以先秦的口语为基础，经过较多的加工提炼而形成的上古汉语的书面语言，以及后来历代作家模仿它所写的种类作品的语言，如诸子百家、《史记》、《汉书》、《唐宋八大家、桐城派等等，都是古文言实际应用的范例。直到“五四”运动，文言文才逐步退出历史舞台，被现代白话文所取代。因此，一般把“五四”时期定为古代汉语和现代汉语的分界限。

为什么古代汉语研究的对象重点是文言文，尤其是先秦两汉散文，而不是古白话呢？这是因为在我国漫长的社会发展中，文言文担负了记录、传播、积累祖国文化遗产的任务，历代许多伟大政治家、思想家、科学家、文学艺术家都曾使用这种语言，并且给我们留下了浩如烟海的文化典籍。今天我们要继承这笔遗产，就必须有阅读古书的能力。因此，我们学习和研究古代汉语，自然重点是文言。从殷周到清末，文言尽管有所变化，但其基本词汇、结构和表达方式早在先秦两汉时代已基本定型，并且创作了许多典范的文言作品。因此，可以就只要能读懂先秦两汉典型的文言文，就能读懂其后大多数文言文，算是学好了古代汉语。

什么是古白话呢？古白话是唐宋以后在北方话的基础上形成的一种书面语。如唐代的变文，敦煌通俗文学作品，宋人话本，金元戏曲，明清小说等都是古白话的代表。古白话虽说是白话文，但不同于我们今天所说的白话文，一般都是以口头语为基础而夹杂一些文言成分。即使是口语，由于区域性和时代性的差异，今天读起来也不那么容易，因此，我们称之为“古白话”（学术界一般把从晚唐五代开始直至“五四”时期形成的古白话称作近代汉语）。古白话上承古代汉语，下接现代汉语，起着承上启下的作用。如果不把古白话弄清楚，那就不能说对古代汉语有了全面的认识。因此，研究古代汉语也应该重视对古白话的研究。但古白话与文言文比较而言，它毕竟离现代汉语近一些，总体难度小一些，况且古白话使用范围大致限于唐宋以后的俗文学作品，可以不作为我们学习研究古代汉语的重点。前人是怎样研究古汉语并有些什么贡献呢？古汉语从它产生开始，就有人对它进行研究，但真正作为一问学问，还是从开始的。我国传统语文学有文字学、音韵学、训诂学，统称为“小学”。但在不同时期，有不同的侧重点。根据王力先生的说法，从汉代至清代，古汉语研究大致可分为三个阶段。从汉初到东晋末，是语义研究阶段，即偏重文字训诂的研究。因为汉代崇尚儒术，提倡读经，每一个儒生都要求具有阅读古书的能力，自然对语义的研究就比较重视，其代表作品是《尔雅》、《方言》、《说文解字》和《释名》。这一时期，为了读经的需要，还出现了许多经学大师，最著名的经学大师郑玄，他对《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》所作的注，对后世也有巨大影响。从南北朝到明末是音韵研究阶段。南北朝以后，诗律学兴起，于是研究韵律和节奏成了当时的“热门”。南朝沈约著《四声谱》，说明当时人们已经意识到汉语里有四声并把这种认识运用到诗律的实践上。这一时期，韵书已开始出现，隋代陆法言的《切韵》，是现在能见到的最早的一部韵书，它在汉语史上有极重要的地位，根据《切韵》语音系统，可以上推古音，下考今音。从十三世纪开始，音韵研究主要集中在北方话语言方面。元代周德清的《中原音韵》是为北曲创作需要而作的，它是现代汉语普通话的重要历史文献。从十七世纪到十九世纪（清初到太平天国）是汉语研究的全面发展阶段，也是最有成绩的阶段，清统治者严厉钳制思想，一般学者被迫离开现实而从事古书的整理与考证，汉语的古音和古义研究在这一时期有很多发明。《说文》之学，此时最盛。段王裁、桂馥、王筠、朱骏声是最著名的《说文》四大家；高邮五氏父子王念之、王引之虽不以《说文》名家，其成就却在《说文》四家之上；此时在古音方面，特别是古韵研究，获得了空前发展，顾 武、江永、戴震、段五裁、孔广森、王念孙、江有浩、章炳麟、黄侃等都有卓越成就。此外，以研究金文和甲骨文为主的古文字学也开始也新局面。吴大 、孙诏让、罗振、王国维郭沫若都是研究金文和甲骨文的名家。字典编纂也有很大进展，如《康熙字典》、《佩文韵府》、《统籍纂诂》等均是集大成的辞书。语法作为中国语文研究中心的一门新兴学问，此时也有了开创性的发展。马建忠的《马氏文通》首先创立了一些语法术语并分别了词类，成为汉语语法学的奠基人。