20世纪的二三十年代，整个西方资本主义国家里呈现了一片混乱的景象：经济危机、市场萧条、战争频繁。美利坚民族也同样面临着巨大的危机。面对这个充满着战争、暴力、凶杀、邪恶、堕落、恐惧、绝望和死亡的世界，美利坚民族呼唤自己的民族精神，呼唤那些能振作民族英雄主义气概的精神领袖。而海明威就这样应运而生。他用自己塑造的一大批文学形象，来激励人们的英雄主义气概。
中篇小说《老人与海》是海明威的代表作，1954年，荣获诺贝尔文学奖。小说塑造了一个经典的硬汉形象。古巴的一个名叫桑提亚哥的老渔夫，独自一个人出海打鱼，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。这是老人从来没见过也没听说过的比他的船还长两英尺的一条大鱼。鱼大劲也大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。然而在返航途中却遇上了鲨鱼。老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，结果大马林鱼还是被鲨鱼吃光了。
课文节选了老人与鲨鱼搏斗的一段，是小说临近结尾的部分，也是最为精彩、最为悲壮的部分。老人为保护捕获的马林鱼，一次次击退了鲨鱼的侵犯。他杀死了许多条鲨鱼，他取得了胜利，可是他说自己被彻底打败了，因为他的马林鱼仅剩一副空骨架，因为他的身体、精神疲劳到了极点。不过我们还是从他的搏斗经历中，看到他那高傲的、坚强的精神，看到一个真正的永不言败的硬汉子形象。
阅读这篇小说最重要的要注意两点，一是要用美利坚民族的心理来解读。美利坚民族是一个崇尚英雄主义的民族，把人生看作一个竞争的舞台，崇拜那些不畏强暴，敢于向强大的对手挑战并且将其征服的英雄。小说中的老人把大海看作人生决斗的战场，大马林鱼和鲨鱼就是他的对手，他自始至终表现出来的英雄气概，正是美利坚民族精神的象征。二是要把握海明威的语言风格。海明威提倡“每一句话和每一段落，都要尽量写得简洁”，但是简而不俗，约而颇丰，在简明的文字里蕴藏着无限丰富的内容。不了解这一特点，不用心琢磨这一特点，读这篇小说就可能觉得好比喝一杯白开水，淡而无味，枯燥乏味,课前预习。
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