地球作为一颗原始行星在太阳系中出现，已经经历了约４６亿年的漫长历史。到目前为止，在地球表面发现标志地壳开始形成的最古老岩石的年龄是３８亿年。以３８亿年为界线，把地球的整个发展历史分为天文时期和地质时期。天文时期是行星形成和发展时期，属天文学研究的范围；地质时期是地壳形成以后的地质发展时期，属地质学研究的范围。
大约在距今５．７亿年的时候，地球的演化发生了一次大的飞跃，在地球表面出现了大量的生物。因此，又以５．７亿年为界线，把地质时期分为两个阶段。把距今３８～５．７亿年的时期称为隐生宙；把距今５．７亿年以来有大量生物化石出现的时期称为显生宙。
显生宙表示在这个时期地球上有显著的生物出现。根据生物演化的不可逆和阶段性，显生宙又可分为三个代，即古生代、中生代和新生代。古生代又可分为早古生代和晚古生代。
古生代指古老生物时代，时间从距今５．７亿年至２．２５亿年，标志着生物己开始大量发育；中生代是指中期生物时代，时间从距今２．２５亿年至０．６５亿年，这个时期以爬行动物繁盛为特点，爬行动物主要生活在陆地，而在此以前的生物主要生活在水中；新代是指近代生物时代，时间从距今０．６５亿年至今，其生物种属与近代生物密切相关，哺乳类大量繁衍。
隐生宙由于没有显著的生物存在，人们就根据岩层发育，地壳运动和同位素年龄，把它分为太古代和元古代。
代又分为纪，每个代又可进一步划分为若干个纪。如古生代分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪，二叠纪共六个纪；中生代分为三叠纪、侏罗纪、白垩纪三个纪；新生代分为第三纪和第四纪。纪的名称大部分来源于研究较早的地层标准剖面所在地区的地名或古代民族的名称。
纪又可再分为世，除少数几个纪二分外，其余的纪为三分。三分的纪分为早、中、晚三个世。如寒武纪分为早寒武世、中寒武世和晚寒武世。二分的纪分为早、晚两个世：如白垩纪分为早白垩世和晚白垩世。
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