从内容方面看,寓言特征有二:
首先是具有鲜明的教偷性和强烈的讽刺性。寓言由喻体和本体两部分构成。喻体就是所叙写的故事,本体指寓言所阐明的教训或哲理,即寓意。寓意是寓言的灵魂所在,故事是为着说明寓意的,因而寓言最大的特征就是假托故事,寄寓哲理。
其次是具有故事情节的虚构性,但这个故事在本质上是比喻的性质,或者说寓言是用巧妙的比喻构成的。举一则伊索寓言《狐狸与葡萄》就明白了。稍有动物常识的人都知道,狐狸是食肉动物,从来不会垂涎于葡萄,而寓言中的狐狸吃不到葡萄便说葡萄是酸的,这显然违反了“物”性。但读者却乐于接受,其原因就在于寓言本质上只是一种比喻、一种影射,它所追求的不是故事本身的真实性,而是将整个故事当作一个比喻,或以此喻彼、以古喻今;或以大喻小、以远喻近,借此传达某种教训和事理。
从形式方面看,也有两个特征:
首先语言精练,极富表现力。因为要在短小的故事中蕴藏深刻而丰富的哲理,对语言的要求就非常高。具体来说,叙述必须直截了当,描写必须简约鲜明,而在那些讽喻性寓言中,又要求语言具有幽默风趣的风格。
其次是篇幅短小,结构紧凑,是叙事性文学作品中最简短的一种。