非洲第二长河。又称扎伊尔河。东源谦比西河出自赞比亚东北部坦噶尼喀湖东南高地,流至安科罗与源出加丹加高原的西源汇合,接着向北流经博约马瀑布后折向西流,再向南流至金沙萨,通过利文斯敦瀑布群后于博马附近注入大西洋。长4640千米,在非洲仅次于尼罗河(如以西源为上源
,长4320千米)。流域面积370万平方千米,河口年平均流量4.13万立方米/秒,仅次于南美洲的亚马孙河。干流向北绕成一个大弧形,共接纳260多条较大支流。
源头至基桑加尼为上游河段,流经高原地区,河谷深切,水流湍急,多瀑布和急流。中游河段从基桑加尼到金沙萨,落差较小,水流缓慢,水网稠密,形成许多汊流,河宽,最宽处达14千米,且多沙洲和岛屿。两侧天然堤发育良好,均可通航。水系发达,几乎汇集所有重要支流。下游即金沙萨以下河段,通过360千米长的峡谷段,形成一系列急流险滩和瀑布,统称利文斯敦瀑布群,进入沿海低地,河道展宽,并形成喇叭形三角港,海湾宽处可达17千米。河流全部或几乎全部靠雨水补给,具有流量大、季节变化小、流速缓、含沙量小等水文特征。此外,还具有河流裂点多,多瀑布、峡谷、急流,水力资源丰富等明显特征。水运发达,干流及39条通航支流组成巨大的水运网,通航里程达2万千米,主要集中在刚果盆地。因利文斯敦瀑布群阻隔,内陆船无法直达大西洋。在瀑布群南端建有世界最大水电工程之一──英加大型水电枢纽。