科举制度，是指封建王朝通过定期举行的科目考试来选拔官吏的一种制度，对我国封建时代的文化教育、官僚政治和社会发展进程都产生过深刻的影响。
汉代已有考试取士之法，但系临时措施，并未形成定制。隋代废除了为世族垄断的九品中正制，炀帝创置进士科，标志着我国科举制度的正式产生。
唐代建立后，继续实行科举取士，这一制度更加完善起来。唐代考试的科目，分常科和制科。每年分科举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的称制科。常科和制科，性质不同，因而在考生的来源、考试的内容和方法等方面有很大的区别。
常科的考生有两个来源：一是生徒，即京师或州县学馆学生，送尚书省应试者;二是乡贡，即非学馆出身，先经州县考试合格，再送尚书省应试者。常科的科目，有秀才、明经、进士、明法等五十多种，其中以进士科最为重要，考试内容主要是诗赋。常科登科之后，不是立即授予官职，而是要再经吏部的考试，合格后方能授以官职。
唐代制科名目繁多，其中最著名的有：贤良方正、直言极谏科，才识兼茂、明于体用科等等。应试者可以是得第作官之人，可以是登过常科之人，也可是庶民百姓，考试一经合格即授予官职。
宋元时期的科举制度在唐代的基础上又有所改革。宋太祖时正式建立殿试制度，即礼部考试后由皇帝在殿廷主持最高一级考试，这样宋代的常科就分为州府试、礼部试、殿试三级。元代科举考试内容与唐代相反，是重经义而轻诗赋。经义在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四书中选题，答案以朱熹的《四书集注》为准。
明清时期，科举制度发展到极盛。这一时期科举制度的一个重要特点，就是学校与科举紧密结合，进学校成为参加科举考试的必由之路。
明清时的科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试每三年一次，在各省城举行，考中者称举人。举行乡试的次年，举人在京参加礼部举行的会试，及格者再于当年参加由皇帝主持的殿试，中选者为进士，分一、二、三甲。考试的办法是，专取《四书》《五经》命题，以程、朱的解释为依据，文章的格式规定为八股文。
明清科举考试中还设有专为选拔武艺人才的武科。武科始于唐武则天时代开设的“武举”，以后历代皆续有开设，但不定期，至明代始定武乡试、武会试之制，清代沿袭。
随着封建社会的没落，科举制度本身的消极因素进一步发展，特别是明清八股取士之后，科举制度更成为禁锢思想、摧残人才的工具。光绪三十一年(1905年)慈禧太后下诏书，宣布自光绪三十二年开始废除科举。
从此，科举取士成为历史。
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